George Westinghouse è stato un pioniere nel mondo dell'energia elettrica. Alla fine del 1880, scoprì che l'elettricità prodotta da un generatore di corrente alternata (AC) poteva alimentare luci distanti un miglio. Non gli ci volle molto per capire che questa era un'opportunità d'oro e redditizia. Le persone erano entusiaste di usare l'elettricità per illuminare le loro case e lo avrebbero pagato per l'energia che forniva. Tutto quello che doveva fare era capire quanta elettricità stavano usando, così avrebbe saputo quanta caricare.

Poi è arrivato Oliver Shallenberger. È stato contatore di energia elettronico si era laureato all'Accademia Navale degli Stati Uniti ed era interessato alla generazione AC e alla sua direzione. Aveva riconosciuto la necessità di un misuratore di corrente alternata e aveva iniziato a lavorarci. Ha condotto alcune delle sue idee da Thomas Edison, ma Edison era interessato solo all'elettricità in corrente continua, che la General Electric stava generando. Imperterrito, Shallenberger portò i suoi disegni del contatore AC a Westinghouse. Westinghouse non capiva esattamente cosa gli stesse mostrando Shallenberger, ma ne sapeva abbastanza per offrirgli un lavoro come capo elettricista presso la sua azienda.

Shallenberger lasciò la marina e si mise al lavoro. Quattro anni dopo, stava armeggiando con una nuova lampada a corrente alternata quando una molla è caduta all'interno della lampada. Notò che la molla stava ruotando all'interno della lampada e che i campi elettrici stavano causando questo movimento. Ha trascorso tre settimane lavorando freneticamente per sfruttare questo movimento e ha inventato un modello funzionante di un misuratore di corrente alternata. Fu un enorme successo e ancora oggi i contatori elettrici utilizzano la stessa tecnologia di base. Per tenere traccia del tuo consumo di energia, un contatore misura la tensione (o energia potenziale) e l'amperaggio (corrente) nel circuito elettrico che è il collegamento della tua casa alla fonte di alimentazione elettrica. Un volt moltiplicato per un ampere è un watt.

Un misuratore analogico utilizza lo stesso effetto di campo elettrico che ha fatto ruotare la molla di Shallenberger per far girare il disco, contando i watt utilizzati. Un misuratore digitale mette l'ingresso di volt e ampere attraverso un processore di segnale digitale. In ogni caso, il contatore misura con precisione quanti watt vengono utilizzati nel tempo, la società di servizi pubblici ottiene le informazioni e tu ricevi la bolletta. In effetti, i contatori di oggi sono così intelligenti che molti inviano le informazioni via wi-fi in modo da non avere più nessuno che vada a guardare il contatore vero e proprio.